陶行知从美国学成归国之时，正值国内兴起五四新文化运动，他马上以极大热情投身教育改革，并决心改变只为上层统治者服务的办学方式，用平民教育为 “ 中国教育寻觅曙光 ” 。他认为中国教育改造的根本问题在农村，主张 “ 到民间去 ” ，还立下宏愿，要筹措 100 万元基金，征集 100 万位同志，提倡开设 100 万所学校，改造 100 万个乡村。

为了实践理想， 1926 年，陶行知在南京神策门外老山脚下的小庄创建了一所乡村师范学校，自任校长，还改地名为 “ 晓庄 ” ，取日出而作之意。在这所驰名中外的晓庄师范，陶行知脱去西装，穿上草鞋，和师生一起开荒，一起建茅屋。他提出 “ 生活即教育 ” ， “ 社会即学校 ” ， “ 教学做合一 ” ， “ 在劳力上劳心 ” 的理论，目的是要 “ 发展学生的生活本领 ” 。抗日战争期间，陶行知又在重庆创办了育才学校，把 “ 生活教育 ” 理论运用在培养 “ 人才幼苗 ” 的实践中。育才学校择优选拔有特殊才能的优秀儿童，并根据学生的兴趣和条件聘请大批专家学者担任教师。校内不仅教学生文化课，还努力与社会实践紧密结合。陶行知又派学生戴爱莲等人到八路军驻渝办事处学习《兄妹开荒》等秧歌剧，在校内组织演出。他还倡导学习 “ 南泥湾精神 ” ，带领师生开荒 30 亩，建立了育才农场。这种中国近代教育史上引人瞩目的创举，使陶行知独特的教育理论和实践誉满中外。

1915 年，陶行知入哥伦比亚大学攻读教育时，与导师合影

陶行知在投身平民教育时，也时刻关注社会上的政治运动。 1930 年春，晓庄师范师生为抗议英商和记洋行工人被殴，举行游行示威。时值蒋冯大战，因陶行知与冯玉祥有私交，蒋介石断定晓庄事件是响应冯玉祥的反蒋行动，遂怒令关闭晓庄师范并通缉校长，陶行知被迫流亡日本。后通缉解除，过了一年陶行知才回到上海，从此更立志反抗蒋介石的独裁统治。

在沪期间，陶行知经黄炎培举荐被聘任为国内有名的《申报》的顾问，曾化名 “ 不除庭草斋夫 ” 发表了大量杂文和时评。当时，蒋介石以 “ 剿共 ” 之名进攻共产党领导的苏区，陶行知连续发表了《剿匪与造匪》等三篇时评，语惊天下地指出： “ 今日举国之匪，皆黑暗之政治所造成 ” 。国民党当局很快查明这些文章出自陶行知之手，蒋介石大发雷霆，批示： “ 申报禁止邮递 ” 。为申报馆的生存计，总经理史量才忍气吞声，表示今后不再续登陶行知的文章，蒋介石方解除禁令。