20 世纪与 21 世纪的交替，是中国绘画百年历程的结束，也是中国绘画千年历程的结束。由此上溯一千年，宋代画家将水墨画艺术推向顶峰，并打通了表现性水墨画的渠道。从此以后，元明清各家各派始终没有超越宋代画家创树的规范，他们沿着宋人开辟的路径逶迤前行，将宋人开辟的每一个方面加以精雕细琢。一千年中，绘画艺术越来越向精致、雅逸、简淡、纤巧发展，从作者的艺术精神和观者的视觉效果上看，这种发展是一个内向收敛的过程。到 20 世纪初期，我们的先辈从中西绘画对比中，痛感曾经有过辉煌昔日的中国画在近世的衰落。于是，绘画革新被提出，并被纳入整体社会改革范畴之内，而革新的具体道路则是借鉴西方绘画，强调艺术对现实生活的依存关系，并进而追求视觉和心理震撼力。 20 世纪中国油画的成长背景就是如此，它所表现的活力，它所呈现的特点，它所面临的问题，无不与此有着直接或间接的因果关系。
祁海平的绘画创作展开于新旧世纪交替之际。在他进入中国艺坛的时候，水墨画走过了借鉴西方写实技法以反映现实生活的阶段，人们关注的是在扩展“传统”内涵的基础上，重新接通个人创作与传统文化的血脉；油画走过了以通俗的写实形式服务于现实斗争的阶段，也刚刚走过由于封闭于西方艺术之外而忙于“补课”的阶段。包括祁海平在内的 21 世纪的中国艺术家，面对的是在所谓“全球化”形势下，如何争取独立的艺术精神和时代性的艺术面貌。他在思考民族性（或本土性）在“全球化”潮流中的价值，深感仅仅追随西方艺术潮流，并不能完成艺术的个人理想和时代使命，他希望创作出“具有中国精神的，又是当代的作品来”，“我不再想以西方某某大师为学习的楷模，而想完全去做自己的事”。
“做自己的事”！祁海平的这一信念是历经百年上下求索而动辄得咎，终于清醒过来的中国艺术家的思考果实。
他以写实绘画为基点，在中国书法和西方音乐之间漫步。他长期研习传统书法，进行“现代书法”创作。从音乐中感悟到精神的魅力，找到了一条通向心灵的途径。在绘画创作上，他自觉地将中国绘画和书法的意境和趣味融入油画创作，形成文人韵味。或是一种清雅的书卷气，或是粗砺敦厚，如现实生活中的泥土和草木的生机。这些都在他笔下汇聚为成蕴藉、空灵，耐人寻味的境界。
祁海平的画经历了几种不同的阶段。 20 世纪 90 年代初期，他画过一些音乐演出的场面，表现西方古典文化环境的恢宏典雅。但他在绘画创作中对异质文化环境的向往，很快就转变为对视觉元素的分析和对崇高情感的表现。 1993 年前后的作品 ( 如《黑色主题》 ) 虽然留存着乐器和演奏者的形态断片，辉煌的演艺空间却己转化为单纯而微妙的黑、白、灰块面构成。他将视点推近，视角缩小，像潘天寿在水墨画中以画高山大川的章法画石块细草那样，赋予音乐演奏的细节以无限深宏的品格，使画面整体具有某种超验意味。
九十年代中期，他在《黑色主题》系列作品的创作中获得“解脱”，画面的主体不再是现实生活的空间，而是画家思绪情感自由活动的天地。他运用绘画的基本元素，“创造黑白两色的各种抽象形态，传达现实的体验与心灵的激情。”生活中一切“自然的印迹和人们随意涂抹的线条”为他的绘画语言提供了丰富的想象。这些油画作品中的笔意，足以使人产生“心手遗情，书笔相忘”的联想，从而进入主客合一，神与物化的境界。从对某种文化场面的观赏，转向绘画本体的抽象表现，祁海平并不是仅仅停留于语言的玩味，他把形式看成内在精神的外化体现，因此他的画风转变的历程，也可以说是不断地寻求语言与精神容量相适应、相融合的过程。
如果说《黑色主题》是祁海平近些年来油画创作的主要线索，那么 1998 年的《诗》、《词》系列则是画家拓展的另一个想象的空间。他试图依仗色调、笔触、结构的感情倾向，以厚涂的丰满肌理和青花瓷般的清润色彩，象征性地传达诗与词的不同性格。当然，这既是诗词形式的对比，也是文学史上代表性诗词作品所包含的时代思绪和感情内容的对比。像一切非具象绘画一样，不同文化背景的观众，可以从这些互相映照，互相衬托的画面间，作超出原有标题地联想，诸如男与女、阴与阳、日与夜、北方与南方、现世的繁实与彼岸的微茫……的诗意对比。
